作家ワシントン・アービングの『アルハンブラ物語』と名曲『アルハンブラの思い出』の切ないメロディーにより、哀愁に満ちた魅力で知られるアルハンブラ。この地に拠点を置いたイスラム国家により造営されたイスラム建築の最高傑作で、グラナダの街の南東部にある小高い丘の上にその幻想的な姿を横たえています。
　「アルハンブラ」とは「赤い城」の意味で、白を基調とする宮殿がそう呼ばれるようになったのには諸説ありますが、宮殿を増築する際に夜を通してかがり火を燃やして工事をしたため、グラナダ平野から見上げた宮殿が赤く染まって見えたことから、このように呼ばれたという説が一般的です。

　アルハンブラ宮殿を建てたナスル朝グラナダ王国は、イベリア半島最後のイスラム国家で、１３世紀のムハンマド１世の治世の頃に造営がスタートされました。最初に手が付けられたのは丘の西側の城塞アルカサバで、それから１７０年の間に宮殿の公的部分、プライベート部分、塔、庭園などが少しずつ建築されていきました。最も宮殿が大きな変貌を遂げたのは、ユースフ1世とその息子のムハンマド５世の時代です。

　繁栄を誇ったグラナダ王国も末期になると内紛が絶えず、次第に勢力は衰えていきますが、キリスト教国スペインによるレコンキスタに耐えられず、１４９２年についにグラナダは陥落。その後は、グラナダは新たにこの地を治めることになったスペインが派遣する城代に管理されることとなるのですが、１６世紀からアルハンブラは数々の受難が続きました。
　カルロス１世（神聖ローマ帝国皇帝カール５世)の命によるカルロス５世宮殿の造営のために宮殿の一部は破壊され、また火薬庫の爆発などにより、いにしえの優美な姿を失いました。
　『アルハンブラ物語』の作者であるアメリカ人ワシントン・アーヴィングが１８２６年にグラナダの街を訪れた時、アルハンブラ宮殿は半ば廃墟のような状態であったそうです。『アルハンブラ物語』は、アルハンブラとグラナダの歴史を中心としたロマンチックな物語で、アーヴィングは１ヶ月の間、アルハンブラに滞在して物語を書き上げました。この物語が発表がされると、アルハンブラ救済の声が湧き上がり、１９世紀半ばに王室の命令で大規模な修復が行なわれたのです。今日のアルハンブラがあるのは、ワシントン・アーヴィングの功績であるといえるかもしれません。
　見事に甦ったアルハンブラ宮殿は、それから世界中の人々の憧れの場所となり、一時はさびれていたグラナダの街も活気を取り戻しました。
　敬虔なカトリックの国スペインには、長いイスラム統治の面影が至るところに残っていて、それがスペインの独特の雰囲気を醸し出していますが、アルハンブラ宮殿は独特なスペイン文化の象徴として貴重な文化遺産となっています。